1La familia Herpesviridae
Los herpesvirus son un grupo heterogéneo que comparte una estructura común: un core con ADN doble cadena lineal, una cápside de simetría icosaédrica, un tegumento (material amorfo que rodea la cápside, contiene proteínas reguladoras clave para el inicio de la infección), y una envoltura lipídica con glicoproteínas de superficie. Su genoma lineal posee secuencias palindrómicas en los extremos que permiten su circularización durante el establecimiento de la latencia. Todos los miembros de la familia son capaces de producir infecciones latentes —el rasgo definitorio del grupo—, y su expresión génica sigue una cascada temporal ordenada: genes α (proteínas inmediatamente tempranas, IE), β (proteínas tempranas, incluida la polimerasa viral) y γ (proteínas tardías, estructurales, necesarias para el ensamblaje de nuevos viriones).
2El mecanismo de latencia del virus herpes simple (HSV)
El virus herpes simple (HSV-1 y HSV-2, con pequeñas diferencias antigénicas entre ambos) produce simultáneamente dos tipos de infección según el tipo celular infectado: infecciones líticas en células epiteliales (con producción activa de viriones y muerte celular) e infecciones latentes en neuronas sensoriales. Lo que determina uno u otro destino es la disponibilidad de la proteína del tegumento VP16:
| Tipo celular | Comportamiento de VP16 | Resultado |
|---|---|---|
| Célula epitelial | Se une a factores de transcripción celulares (HCF, Oct1) y activa los promotores de los genes α (IE) | Infección lítica: cascada génica completa α→β→γ, producción de viriones, muerte celular |
| Neurona sensorial | No se une eficientemente al promotor de los genes α — el ADN viral ingresa al núcleo, se circulariza y se asocia a histonas, mientras VP16 queda retenido en el citoplasma | Los genes IE quedan silenciados: no hay expresión de proteínas virales, no hay replicación — establecimiento de la latencia |
El mantenimiento de la latencia se sostiene por varios mecanismos combinados: los transcriptos asociados a latencia (LATs) —ARN no codificantes que dan origen a microARN capaces de suprimir la expresión de las proteínas IE—, la metilación de las histonas asociadas al ADN viral (silenciamiento epigenético de los genes), y el hecho de que, al tratarse de neuronas (células que no se dividen), no existe presión selectiva para que el virus module activamente el ciclo celular del huésped como sí necesitaría hacer en una célula en división.
La reactivación —desencadenada por estrés, cambios hormonales, o exposición a radiación ultravioleta— induce la expresión de novo de VP16 y la activación de quinasas neuronales que modifican las histonas asociadas al ADN viral, reiniciando la transcripción de los genes IE y, con ella, la producción de nuevos viriones que viajan de vuelta por el axón hacia el sitio periférico original (piel o mucosa), produciendo la lesión recurrente característica (herpes labial o genital recidivante), o, con menor frecuencia, encefalitis herpética si la reactivación ocurre en un contexto de diseminación hacia el sistema nervioso central.
| Tipo | Transmisión | Cuadro clínico |
|---|---|---|
| HSV-1 | Saliva, besos, objetos compartidos (vasos, cepillos de dientes) | Herpes labial, principalmente |
| HSV-2 | Secreciones vaginales, contacto sexual; neonatal por paso a través del canal de parto | Herpes genital, principalmente; herpes neonatal grave si hay transmisión perinatal |
3Citomegalovirus (CMV)
El citomegalovirus humano (hCMV), de la subfamilia β-Herpesviridae, produce infecciones muy prevalentes y mayoritariamente asintomáticas en la infancia. A diferencia de otros herpesvirus, no produce infecciones cutáneas; su efecto citopático característico es la formación de cuerpos de inclusión intranucleares voluminosos —el clásico aspecto en "ojo de búho"— con aumento marcado del tamaño celular (citomegalia, el rasgo que da nombre al virus). Se transmite por vía respiratoria, sexual, digestiva, transplacentaria/perinatal/lactancia, y de forma iatrogénica (transfusiones, trasplante de órganos de donantes infectados).
El CMV es particularmente peligroso en tres poblaciones: la infección congénita (transmisión transplacentaria, con riesgo de secuelas neurológicas y sensoriales graves en el recién nacido), los pacientes con HIV avanzado, y los receptores de trasplante de órganos —en huéspedes inmunocompetentes, en cambio, la infección suele ser asintomática o cursar como un síndrome mononucleósido leve—.
¿Por qué la latencia del HSV en neuronas es biológicamente distinta —y clínicamente más difícil de erradicar— que la simple "supresión" de un virus mediante tratamiento antiviral? Los antivirales disponibles contra HSV (como el aciclovir) actúan inhibiendo la ADN polimerasa viral, un enzima que solo se expresa activamente durante la fase lítica de replicación (genes β) — es decir, estos fármacos son eficaces para tratar y acortar los episodios de reactivación activa, pero no tienen ningún blanco molecular sobre el cual actuar durante la fase de latencia verdadera, precisamente porque en ese estado no hay replicación viral, no hay expresión de la polimerasa, y el genoma viral permanece circularizado y transcripcionalmente silenciado dentro del núcleo neuronal mediante mecanismos epigenéticos (metilación de histonas) que ningún antiviral actualmente disponible puede revertir de forma dirigida. Esto explica por qué el tratamiento antiviral, por más efectivo que sea durante un brote, no "cura" la infección por HSV en el sentido de eliminar el reservorio latente: el genoma viral permanece indefinidamente dentro de las neuronas del ganglio sensorial correspondiente, disponible para reactivarse ante el próximo estímulo desencadenante (estrés, radiación UV, fiebre, inmunosupresión), potencialmente durante toda la vida del huésped. Es la misma limitación conceptual, en el fondo, que explica por qué ningún tratamiento actual "cura" tampoco la infección latente por HIV (capítulo VII.4): un reservorio viral transcripcionalmente silente es, por definición, invisible para fármacos diseñados para bloquear procesos de replicación activa.
4Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Pensar que HSV-1 solo produce herpes labial y HSV-2 solo herpes genital, sin excepciones | Es la asociación clínica clásica y más frecuente | Ambos tipos pueden infectar cualquiera de los dos sitios (por ejemplo, herpes genital por HSV-1 tras contacto orogenital) — la asociación descrita es la más frecuente estadísticamente, no una regla absoluta |
| Pensar que el aciclovir "cura" la infección latente por HSV, eliminando el virus del organismo | El tratamiento antiviral resuelve eficazmente el brote activo | El aciclovir actúa solo sobre la fase lítica activa (inhibe la ADN polimerasa viral); el genoma latente en las neuronas del ganglio sensorial permanece indefinidamente, sin que el fármaco tenga ningún efecto sobre él |
5Puntos clave
- Herpesviridae: ADN dc lineal circularizable, cápside icosaédrica, tegumento (VP16), envoltura; expresión génica en cascada α→β→γ; todos capaces de latencia.
- HSV: infección lítica en epitelio (VP16 activa genes IE) vs. latencia en neurona (VP16 no activa el promotor, silenciamiento por LATs/metilación de histonas); reactivación por estrés/UV/hormonas.
- CMV: efecto citopático "ojo de búho", no produce lesiones cutáneas, grave en congénitos/HIV/trasplantados.
- Los antivirales actúan solo sobre la fase lítica (replicación activa) — no eliminan el reservorio latente transcripcionalmente silente.